Bacteriile sunt organisme vii, iar virusurile au nevoie de o celulă gazdă pentru a se reproduce. Bacteriile pot să fie tratate cu antibiotice, iar infecția virală este dificil de tratat cu medicamente.

Și bacteriile, și virusurile pot să ne îmbolnăvească; în afară de acest aspect, nu au absolut nimic în comun. Bacteriile sunt mici organisme vii unicelulare, de dimensiuni microscopice, cu propriul metabolism și capacitatea de a se reproduce. Dacă prea multe bacterii intră în corpul uman, acestea pot să ne îmbolnăvească, ceea ce, în cel mai rău caz, poate să ducă la deces. Antibioticele sunt folosite pentru a le inhiba dezvoltarea.
Prin comparație, virusurile au o structură foarte simplă, și, în sens strict, nu sunt organisme vii.

• Mărimea: bacteriile sunt mult mai mari decât virusurile.
• Structura: virusurile au o structură foarte simplă. Nu au propriile celule și nici nu au propriul metabolism. În sens strict, nu sunt organisme vii. Bacteriile sunt organisme vii. Au propriul perete celular și o structură internă.
• Reproducerea: virusurile nu pot să se reproducă singure. Acestea invadează celulele umane și le folosesc drept gazdă – fără acestea, mor. Bacteriile se reproduc independent, prin diviziune celulară.
• Transmiterea bolilor: virusurile și bacteriile ne îmbolnăvesc în mod diferit. Virusurile distrug celulele din organism. Bacteriile ne afectează, de exemplu, prin produsele reziduale metabolice toxice.
• Tratamentul: o infecție bacteriană este tratată cu antibiotice. Acestea atacă structurile bacteriilor, asigurând distrugerea acestora. Prin comparație, virusurile sunt dificil de tratat cu medicamente. Antibioticele sunt inutile deoarece virusurile nu au propriul metabolism sau perete celular. Antiviralele specifice sunt eficiente numai împotriva anumitor tipuri de virusuri. Dacă propria apărare a organismului reușește să combată virusul, în general devenim imuni și nu mai putem să fim infectați cu acel patogen.

O altă diferență majoră între virusuri și bacterii este că nu toate bacteriile ne îmbolnăvesc; unele sunt vitale pentru oameni.

Organismul uman are aproape de 15 ori mai multe bacterii decât propriile celule. În total, aproximativ 100 de miliarde de bacterii. Bacteriile sunt esențiale pentru viață, în special pentru sistemul digestiv care pur și simplu nu ar putea să funcționeze fără acestea. Intestinele noastre în special găzduiesc un mare număr de bacterii. Prezența acestora ajută la producerea acizilor, grăsimilor și a diferitelor vitamine. De exemplu, vitamina B12, care este extrem de importantă pentru organism, nu poate să fie produsă decât de bacteriile din intestin.

De aceea, bacteriile sunt pur și simplu o parte esențială din viața noastră.